Dünyanın en büyük kartalı, hangi ölçüme göre değerlendirdiğinize bağlı olarak değişiklik gösterir. Harpy kartalı genellikle en güçlü yapılı olarak tanımlanırken, Filipin kartalı en uzun ömürlü kartal olarak bilinir. Steller deniz kartalı ise genellikle en ağır kartal olarak kabul edilir. Wedge-tailed ve martial kartalları ise kanat açıklığı açısından bu türleri geçebilir. Bu muhteşem avcılar, kartallar ve diğer yırtıcı kuşlarla ilişkilendirilen kancalı gagaları, güçlü bacakları ve kıvrık pençeleri ile dikkat çekerler.

1. Harpy

Harpy kartalı (Harpia harpyja), Dünya'nın en büyük ve en güçlü kartallarından biridir. Dişi harpy kartalları yaklaşık 9 kilogram ağırlığa ulaşabilirken, erkekler daha küçüktür. Vücut uzunluğu 1 metreye kadar çıkabilir ve kanat açıklığı genellikle 2 metre civarındadır. Kısa ve geniş kanatları ile uzun kuyruğu, yoğun ormanlık alanlarda manevra yapmasını sağlar.

Harpy kartalları, başlarının üstünde yer alan çift tüy tacı ile dikkat çeker. Ayrıca, diğer kartallara göre oldukça büyük pençelere sahiptirler; arka pençeleri 7.6 ile 12.7 santimetre arasında değişir. Beslenme alışkanlıkları arasında ağaçta yaşayan memeliler, özellikle slothlar, maymunlar ve opossumlar yer alır. Ayrıca diğer kuşlar, yılanlar ve kertenkeleleri de avlayabilirler.

Harpy kartalları, Güney Meksika'dan Orta Amerika ve tropikal Güney Amerika'nın büyük bir kısmına kadar uzanan Yeni Dünya'da yaşar. Genellikle olgun ormanlarda, yüksek ağaçlarda büyük yuvalar yaparlar. Dişi genellikle iki yumurta bırakır, ancak genellikle yalnızca bir yavru yetiştirirler. Yavaş üreme döngüsü nedeniyle popülasyonlarının yeniden artışı zordur ve bu tür, küresel olarak Tehdit Altında olarak sınıflandırılmıştır. Ormansızlaşma, ağaç kesimi ve iklim değişikliği gibi tehditler, harpy kartallarının yaşam alanlarını ve av popülasyonlarını olumsuz etkilemektedir.

2. Filipinler Şahinleri

Filipinler şahinleri (Pithecophaga jefferyi), genellikle mevcut en uzun şahin olarak kabul edilir. Büyük bireyler yaklaşık 1 metre uzunluğa ve 2.1 metre kanat açıklığına ulaşabilir. Ağırlıkları genellikle 4.5 ile 8.2 kilogram arasında değişirken, özellikle büyük bir dişi 9 kilograma kadar çıkabilir. Bu dev kuş, uzun kahverengi tüylerden oluşan kabarık bir tepesi, büyük mavi-gri bir gagası ve güçlü sarı ayaklarıyla dikkat çeker.

Filipinler şahinleri, "maymun yiyen şahin" olarak adlandırılsa da, maymunlar diyetinin yalnızca bir parçasını oluşturur. Uyum sağlayabilen bu avcı, uçan lemurlar, sivetler, sincaplar, yarasalar, timsah iguanaları, yılanlar ve diğer kuşları da avlayabilir. Şahinlerin bulunduğu Filipinler adalarında mevcut av çeşitliliği değişiklik gösterir. Çiftler, olgun bir ağacın yükseklerine büyük bir yuva yapar. Dişiler genellikle her iki yılda bir yumurta bırakır ve ebeveynler yavrularına uzun bir süre bakar. Genç şahinler, yaklaşık beş yaşına gelene kadar üremeye başlamazlar.

Filipinler şahinleri yalnızca Filipinler'de bulunur ve Luzon, Samar, Leyte ve Mindanao'da onaylanmış popülasyonları vardır. Ülkenin ulusal kuşu olan bu tür, dünyanın en tehlikedeki yırtıcı kuşlarından biridir. Ormansızlaşma, habitat parçalanması, avlanma ve son derece küçük popülasyonu nedeniyle Kritik Tehdit Altında olarak sınıflandırılmıştır. BirdLife International tarafından yapılan tahminlere göre, doğada kalan birey sayısının 500 kadar az olabileceği öne sürülmektedir. Türün yok olmasını önlemek için esaret altında üreme, habitat ve yerel topluluklarla işbirlikleri önemlidir.

3. Steller’ın Deniz Kartalı

Steller’ın deniz kartalı (Haliaeetus pelagicus), genellikle dünyanın en ağır kartalı olarak kabul edilir. Büyük dişiler 9 kilogramdan (20 pound) daha fazla ağırlığa sahip olabilir ve bazı istisnai bireyler bu ağırlığı aşabilir. Kanat açıklığı yaklaşık 2.4 metreye (8 feet) kadar ulaşabilir. Yetişkinlerin dikkat çekici koyu kahverengi veya neredeyse siyah-beyaz tüyleri, beyaz bir kuyruk ve omuz lekeleri ile büyük bir sarı gagası vardır. Genç kuşlar ise genellikle koyu renkte olup, dramatik yetişkin desenini hemen kazanmazlar.

Bu deniz kartalı, kuzeydoğu Asya'nın kıyılarında ve büyük su yollarında, özellikle Rusya'nın Uzak Doğu bölgesinde yaşar. Bazı kuşlar kış aylarında Japonya, Kore ve Çin'e göç eder. Beslenmesinde balıklar baskın rol oynar; Steller’ın deniz kartalı somon ve alabalık avlar, sığ sulardan diğer balıkları yakalar ve üreme nehirlerinde ölü balıkları kemirir. Ayrıca su kuşları, küçük memeliler ve leşlerle de beslenebilir.

Steller’ın deniz kartalı, etkileyici bir avcı olmasına rağmen, habitat kaybı, kirlilik, rahatsızlık, balıkçılıkla ilgili değişiklikler ve kurşun zehirlenmesi gibi tehditlerle karşı karşıyadır. Koruma değerlendirmeleri şu anda bu türü Hassas (Vulnerable) olarak sınıflandırmaktadır.

4. Kürek Kuyruklu Şahin

Kürek kuyruklu şahin (Aquila audax), Avustralya'nın en büyük yırtıcı kuşudur. Uzun, kürek şeklindeki kuyruğundan adını alır ve bu özellik, kuşun uçuşu sırasında belirgin bir şekilde görülür. Yetişkinler genellikle 85 ila 106 cm arasında, yani 2.8 ila 3.5 feet uzunluğundadır. Tipik maksimum kanat açıklığı yaklaşık 2.3 metre (7.5 feet) olarak verilmekle birlikte, 2.84 metre (9.3 feet) gibi olağanüstü bir kanat açıklığı da bildirilmiştir. Bu olağanüstü ölçüm, kürek kuyruklu şahinin en büyük kanat açıklığına sahip yaşayan şahin olarak tanımlanmasının nedenlerinden biridir.

Kuşun uzun ve geniş kanatları, av ararken açık alanların üzerinde yükseklerde süzülmesine olanak tanır. Kürek kuyruklu şahin, tavşanlar, küçük memeliler, sürüngenler ve diğer kuşlarla beslenir. Aynı zamanda leşle de beslenebilir ve büyük bir leş etrafında diğer kürek kuyruklu şahinlerle bir araya gelebilir. Bu tür, Avustralya anakarasında, Tazmanya'da ve güney Yeni Gine'nin bazı bölgelerinde bulunur. Çöl, mera, orman ve dağlık alanlar gibi çeşitli habitatlarda yaşar. Genel olarak tür tehlike altında olarak değerlendirilmezken, Tazmanya alt türü tehdit altındadır.

5. Martial Şahin

Martial şahin (Polemaetus bellicosus), Afrika'nın en büyük şahinidir ve kıtanın en etkileyici avcılarından biridir. Dişiler, erkeklerden belirgin şekilde daha ağırdır ve büyük bireyler 6 kilogramdan fazla ağırlığa ulaşabilir. Kanat açıklığı genellikle 2 metreyi aşar ve bazı büyük bireylerde 2.6 metreye kadar çıkabilir.

Martial şahinler, Sahra Altı Afrika'nın büyük bir kısmında yaşar ve açık ormanlık alanları, ağaçlık savanaları ve dikenli çalıları tercih ederler. Yüksekten süzülen bu kuşlar, geniş bir alanı tarayarak avlarına dalış yapabilirler. Beslenme alışkanlıkları oldukça çeşitlidir; monitor kertenkeleleri, yılanlar, tavuklar, diğer kuşlar, tavşanlar ve küçük memelilerle beslenirler. Ayrıca genç antilopları avlayabilirler.

Bu tür, Tehdit Altındaki (Endangered) olarak sınıflandırılmaktadır. Popülasyonu, kasıtlı zehirleme, avlanma, elektrik çarpması, çarpışmalar ve habitat değişikliği gibi nedenlerle ciddi bir düşüş yaşamıştır. Her üreme çifti geniş bir alana ihtiyaç duyduğundan, uygun görünen alanlar bile yalnızca az sayıda şahin barındırabilir.

6. Kel Kartal

Kel kartal (Haliaeetus leucocephalus), dünyanın en büyük kartalı olmasa da, Kuzey Amerika'nın en büyük ve en tanınabilir yırtıcı kuşlarından biridir. Dişi kel kartallar yaklaşık 6.4 kilogram ağırlığa kadar çıkabilir ve kanat açıklığı 2.6 metreye kadar ulaşabilir. Yetişkinlerin beyaz bir başı ve kuyruğu, koyu kahverengi bir vücut ve kanatları ile büyük sarı bir gagası vardır. Genç kartallar ise yaşamlarının ilk birkaç yılında çoğunlukla kahverengidir.

Kel kartallar genellikle göl, nehir, bataklık ve kıyı bölgeleriyle ilişkilidir. Beslenme alışkanlıkları büyük ölçüde balık üzerine kuruludur, ancak bu fırsatçı yırtıcılar su kuşları ve küçük memelileri de avlayabilir, diğer kuşlardan yiyecek çalabilir ve ölü hayvanları leş olarak tüketebilir. Eşler, devasa yuvalar inşa eder ve her üreme mevsiminde yeni dallar ekleyerek aynı yuvaya geri dönebilirler. Uzun süre kullanılan bazı yuvalar, herhangi bir kuş tarafından inşa edilen en büyük yapılar arasında yer alır.

Kel kartal popülasyonu, habitat tahribatı, avlanma ve pestisit maruziyeti nedeniyle bir zamanlar dramatik bir düşüş yaşamıştır. Ancak yasal koruma, DDT'nin yasaklanması ve koruma programları, bu türün Amerika Birleşik Devletleri'nde büyük bir toparlanma yaşamasına yardımcı olmuştur.

7. Altın Şahin

Altın şahin (Aquila chrysaetos), dünya genelinde en yaygın dağılıma sahip şahin türlerinden biridir. Kuzey Amerika, Avrupa, Asya ve kuzey Afrika'nın bazı bölgelerinde bulunur. Büyük dişileri yaklaşık 6.4 kilogram ağırlığında olabilir ve kanat açıklıkları 2.3 metreye kadar ulaşabilir. Yetişkin altın şahinler, baş ve boyun çevresinde altın renkli tüylerle birlikte koyu kahverengi renkte olurlar.

Altın şahinler, tavşanlar, yaban tavşanları, yer sincabı gibi küçük memelileri avlarlar. Ayrıca sürüngenler ve kuşlar da yakalayabilir veya leşle beslenebilirler. Hızları, güçleri ve avlanma yetenekleri, Orta Asya'nın bazı bölgelerinde eğitimli şahinlerin tilkileri avlamak için kullanılması gibi falconry geleneklerinde önemli bir yer edinmelerini sağlamıştır.

Altın şahinler, büyük boyutlarına rağmen, en ağır yapılı şahinler olan harp şahinleri ve deniz şahinlerinden daha hafif ve aerodinamik bir yapıya sahiptir. Bu türler, çevrelerine uyum sağlamış yüksek derecede uzmanlaşmış avcılardır ve insan etkinliklerine karşı hassasiyetleri nedeniyle birçok tür tehdit altındadır.

Bu dev kartalların korunması için habitat restorasyonu, yasal koruma, üreme programları ve avlanma ile habitat tahribatını önlemeye yönelik kamu bilinci kampanyaları gibi çeşitli koruma çabaları yürütülmektedir.