1904 yılında Bronx Hayvanat Bahçesi'nin başbahçıvanı, Amerikan ağaçlarının kabuklarında turuncu lekeler ve yapraklarında erken kuruma tespit etti. Yapılan incelemelerde, bu hasarın Doğu Asya kökenli Cryphonectria parasitica isimli bir mikroskobik mantardan kaynaklandığı belirlendi.

Asya'dan bitki ithalatıyla taşındı

Araştırmalar, patojenin Kuzey Amerika'ya Asya'dan ithal edilen Japon kestanesi fidanları aracılığıyla girdiğini ortaya koydu. Asya kestane türleri bu mantarla birlikte evrimleştiği için hastalığa karşı dirençli iken, Amerikan kestaneleri bu mantara karşı savunmasız kaldı.

Yılda 80 kilometre hızla yayıldı

İlk tespitten sonra hastalık hızla yayıldı ve rüzgar, yağmur, böcekler gibi etkenlerle ağaçtan ağaca geçti. Yayılma hızı yılda 30 ila 80 kilometre arasında değişirken, 1910 yılında salgını önlemek için karantina hatları oluşturuldu. Ancak, enfekte ağaçların kesilmesine rağmen hastalık engellenemedi ve 1925 yılına gelindiğinde , 1.600 kilometrelik bir alana yayıldı.

Ağaçları 1 ila 3 yıl içinde öldürüyor

Mantar, ağaç kabuklarındaki yaralardan içeri girerek oksalik asit salgılıyor. Bu asit, hücre ölümüne yol açarak su ve besin iletimini kesiyor. Sonuç olarak, enfekte olan kestane ağaçları 1 ila 3 yıl içinde kuruyarak ölüyor.

300 bin mil karelik alan etkilendi

Salgın öncesinde Apalaş Dağları bölgesindeki ormanların yaklaşık yüzde 25'ini oluşturan Amerikan kestanelerinin yok olması, kereste ve gıda sektörlerinde ağır ekonomik kayıplara yol açtı.

Kökler canlı kalıyor, mantar varlığını sürdürüyor

Hastalık yapıcı mantar, topraktaki diğer mikroorganizmalarla rekabet edemediği için ağaçların kök sistemleri toprak altında canlı kalmaya devam ediyor. Köklerden çıkan yeni sürgünler, 4,5 metreye ulaştığında tekrar enfekte olarak kuruyor. Mantar, ölü ve canlı kestanelerin yanı sıra diğer ağaç türlerinde de varlığını sürdürüyor.

American Chestnut Foundation gibi kuruluşlar, dirençli Asya kestanesi türleriyle melezleme çalışmaları ve genetik modifikasyon yöntemleriyle Amerikan kestanesini doğaya geri kazandırmak için araştırmalar yapıyor.